Freie Radikale sind ein zwangsläufiges Nebenprodukt aller oxidativen Prozesse. Sie haben eine schädigende Wirkung auf viele Organe. Nicht nur Menschen und Säugetiere schützen sich gegen Sauerstoffradikale, sondern ebenfalls Pflanzen. Diese enthalten zum antioxidativen Schutz z. B. große Mengen an Vitamin C und E. Beim Menschen sind freie Radikale für Erkrankungen wie koronare Herzkrankheit, Krebs, insbesondere Lungenkrebs und Katarakt (grauer Star) mitverantwortlich. Da freie Radikale unsere Erbanlagen (DNS) verändern können, vermutet man, dass durch den dauernden Angriff im Laufe des Lebens diese Stoffe am Alterungsvorgang beteiligt sind. Auch Umweltstoffe wie Zigarettenrauch, Abgase aus Pkw und Fabrikanlagen, Ozon, Stäube begünstigen die Bildung freier Radikale im Organismus. Zum Abwehrsystem des Menschen gehören Antioxidantien wie Vitamin C und E, die mit der Nahrung aufgenommen werden. Wichtig sind ferner Selen und Zink als Kofaktoren antioxidativer Enzyme. Der wichtigste Abwehrstoff im Organismus, der nicht mit der Nahrung aufgenommen wird, ist das Glutathion.